Исследование литератур народов Дагестана имеет глубокую историю. Отдел литературы, функционирующий в составе Института языка, литературы и искусства им. Г. Цадасы Дагестанского научного центра Российской академии наук, своими истоками восходит к Дагестанскому научно-исследовательскому институту (дата создания 1924-й г.), переименованному позднее в Институт национальных культур ДАССР. В одном из его подразделений, секторе языка и литературы, которым руководил Г. Гаджибеков, было положено начало научному исследованию дагестанских литератур.
В последующем преемником этого института стал Институт истории, языка и литературы Дагестанского филиала АН СССР, в котором в 1957 году был открыт сектор литературы и фольклора. В качестве отдельного научного подразделения, занимающегося только изучением дагестанских литератур, сектор литературы стал функционировать с 1983 года.
Разделение в 1992 году названного выше научного учреждения и создание Института языка, литературы и искусства им. Г. Цадасы способствовало определенной интенсивности изучения литератур Дагестана.
В разные годы отделом литературы руководили такие известные литературоведы, как Р.Ф. Юсуфов, С.М. Хайбуллаев, С.Х. Ахмедов, А.М. Муртазалиев.
Направлением научной деятельности отдела литературы является:
изучение духовно-эстетических ценностей литератур народов Дагестана, их генезиса, современного состояния, связей с культурами народов Кавказа, России, зарубежных стран.
В отделе выполняются два основных вида научных исследований: 1. монографические исследования по отдельным литературам, творчеству известных авторов; 2. работы текстологического характера, преследующие цель подготовки научного издания наследия классиков дагестанских литератур.
За около вековой период изучения литератур Дагестана сотрудниками выполнены крупные научные исследования, имеющие огромную научную, общественную значимость. В их числе заслуживают быть отмеченными прежде всего «История дагестанской советской литературы» (1967), очерки по дореволюционным литературам народов Дагестана и др. Одними из актуальных научных трудов отдела последних лет являются исследования, осуществленные под эгидой проекта Института ЯЛИ «История национальных литератур Дагестана»; полностью выполнена «История лакской литературы» (в 3-х т.), изданы отдельные тома по кумыкской и аварской литературам.
Отдел литературы, благодаря новаторским, актуальным исследованиям его сотрудников, имеет высокую репутацию в гуманитарном научном сообществе Дагестана, Северного Кавказа. Отдел сохраняет свои лидирующие позиции в области изучения национальных литератур, по праву является одним из ведущих литературоведческих центров на Северном Кавказе.
